LA TECNOLOGIA Y LA EDUCACIÓN A DISTANCIA

LA TECNOLOGIA Y LA EDUCACIÓN A DISTANCIA

 Los medios y las tecnologías para la educación a distancia se pueden clasificar en: 

• medios basados en audio y video

• medios basados en datos  

• distribución de materiales

 Medios basados en audio y video

Por comodidad llamaremos "A" al audio y "V" al video. 

Así, un medio que es 2A2V es aquel que envía de manera simultánea y simétrica audio y video en dos direcciones. El ejemplo típico es la videoconferencia interactiva por bandas anchas, bajo la norma internacional H320. Cuando la Videoconferencia Interactiva es punto a punto tenemos dos direcciones en las que se envía el audio y dos en las que se envía el video. 

En el caso de una conferencia multipunto se tienen "n" vías en las que se manda el audio y "n" vías en las que se manda el video, de tal naturaleza que podemos describirla como nAnV. 

Una situación común es tener envío de audio en dos direcciones pero de video en una sola. El ejemplo típico son las sesiones televisadas o lo que se llama broadcast de televisión por canales abiertos o cerrados. Cuando la vía de retorno es por audio, tenemos un canal de audio de regreso; esto puede ser por teléfono, por correo de voz o por audioconferencia. 

Los sistemas 1A1V son aquellos en los que enviamos un canal de audio y un canal de video en una sola dirección. Estas son las sesiones televisadas por canales abiertos y cerrados, con réplica vía fax, correo electrónico o sistemas de respuesta por teclado, por ejemplo los que se usan para monitorear las elecciones. 

Tenemos un caso particular de estos sistemas que es la Conferencia Audiográfica (2A1SV), en la que se puede enviar audio en dos direcciones (bidireccional) pero en una de esas direcciones se envía video fijo (lo que los norteamericanos llaman still video) o transparencias. Es un sistema de audiotransparencias a distancia que permite ver la transparencia fija y al mismo tiempo tener canales de audio bidireccionales. 

Existen medios que están basados exclusivamente en audio y no cuentan con video. Tal es el caso de la audioconferencia que es 2A, en la que hay envío y regreso de audio pero sin video a través de líneas telefónicas normales; otro ejemplo es el programa en radio con teléfono abierto. 

Por último tenemos los canales en los que sólo se envía audio en broadcast en los que la réplica se hace por otro medio que no es auditivo, por ejemplo el fax o el correo electrónico. 

Medios basados en datos 

En general hablamos de dos tipos de medios basados en datos: uno es Internet y el otro es el software para colaboración (Groupware). 

Internet es, desde el punto de vista tecnológico, un solo medio pero tiene muchas herramientas con las que podemos trabajar. Así, desde el punto de vista educativo es un solo medio físico, pero al mismo tiempo, Internet contiene muchos medios útiles para la educación. Las herramientas tradicionales de Internet son: 

El correo electrónico. Las listas de distribución y los foros de discusión (que son ampliaciones del correo electrónico). El talk y las conferencias por computadora o charlas, o chats por su denominación en inglés, que son ampliaciones del talk. Los llamados grupos de noticias. La instrucción computarizada a través de representaciones (tenemos muchos nombres para esto como Mud's o Moo's, etc.). La transferencia de archivos (FTP) y, por supuesto, La telaraña mundial WWW (World Wide Web).

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con estas herramientas, pero existen otras "emergentes" que se siguen integrando por lo que debemos prever su uso para la educación a distancia. 

Entre las herramientas emergentes tenemos a la videoconferencia de Internet -o videoconferencia sobre el protocolo de Internet, el correo de voz, el teléfono de Internet, la radio por Internet, las llamadas push technologies como el webcast, multicast y pointcast, y las aplicaciones de Java y Java Script. 

Internet es un ambiente abierto que opera través de estándares y posé mecanismos de comunicación sincrónicos y asincrónicos que permiten copiar archivos, abrir sesiones remotas en servidores con mejor capacidad de cómputo de la que tenemos en nuestra computadora, utilizar multimedios, etc. Ahora estamos yendo más allá de la WWW por la vía de la radio y el video en la red con servidores de video o experimentando con lo que se llama webcasting y su integración al proceso educativo. 

Contrapuesto a Internet tenemos el llamado software de colaboración. Quizás el ejemplo más conocido por su utilización en algunas instituciones de educación superior en México es Lotus Notes. El software de colaboración es principalmente un ambiente para compartir documentos y ofrece la ventaja de facilitar el trabajo en grupo, aunque está orientado a grupos pequeños, y cuenta con algunas aplicaciones que dan cierta funcionalidad para la educación como el control escolar y el seguimiento de los estudiantes. 

Un comparativo entre el Groupware e Internet resulta en lo siguiente: 

El Groupware es un ambiente cerrado, no está basado en estándares. Internet es un ambiente completamente abierto, basado en estándares internacionales. En el Groupware sólo contamos con las aplicaciones del fabricante, las piensa que pueden ser útiles para nuestro propósito educativo. En Internet podemos usar aplicaciones de diversas fuentes y adaptarlas según nuestras necesidades, incluso podemos desarrollar nuestras propias aplicaciones. El Groupware tiene un alto costo inicial y de operación. Internet tiene bajos costos de operación. En el Groupware el estudiante tiene que montar un software propietario en su computadora. En Internet puede acceder a través de un browser desde cualquier computadora conectada a la red. Esto es especialmente relevante para los estudiantes que acceden a los cursos desde una computadora que no les es propia. Una ventaja del Groupware es que la robustez la garantiza el fabricante. La ventaja de Internet es la interoperabilidad que tenemos con cualquier persona que esté conectada a la red. 

Distribución de materiales 

En cuanto a la distribución de materiales antiguamente sólo se distribuían impresos y ese fue el método tradicional de la educación a distancia desde mediados del siglo pasado en Europa; ahora se distribuye una gran cantidad de materiales como las cintas de audio, de video, incluso kits para hacer prácticas de taller o de laboratorio, colecciones y, muy frecuentemente, medios computacionales ópticos y magnéticos como disquetes, CD's, DVD's, etc. 

¿Cómo se conjunta todo lo anterior? 

Lo que hacemos en la práctica es casi siempre recurrir a una combinación de medios, debido a que no todos ellos ofrecen las facilidades para hacer el trabajo educativo que necesitamos. El ejemplo clásico de esto es la televisión, en la que no hay interacción si no la hacemos por otra vía u otro medio tecnológico. 

Nos gusta decir que el medio ideal para la educación a distancia es una combinación de medios, esto es, buscamos la combinación de medios más adecuada para cada caso particular y los integramos para tratar de cumplir con nuestros objetivos educativos. 

En cuanto a los medios educativos para educación a distancia, cada uno tiene algunas limitaciones para su aplicación y nos gustaría que los desarrollos futuros nos permitieran una mayor versatilidad. 

Ahora hablaré de algunas necesidades actuales de los medios y tecnologías para educación a distancia que estamos utilizando tanto en México como a escala global, así como de su futuro previsible. 

Un buen ejercicio sería pensar en lo que sucede con cada medio en cada uno de nuestros países. 

Respecto a la Videoconferencia Interactiva, en México nos urge la conmutación. En otros países la videoconferencia es conmutada por las compañías telefónicas, de tal manera que llamar de un equipo de videoconferencia a otro es como llamar por teléfono. En México hemos tenido que hacer un gran esfuerzo para conmutar la videoconferencia a través de la Red Nacional de Videoconferencia para la Educación, con enlaces dedicados, ya que hasta ahora las compañías telefónicas no conmutan videoconferencias o lo hacen a muy altos costos, es decir, la tecnología ISDN no está ampliamente difundida en México. 

Por esta misma razón en México no hay disponibilidad de enlaces de videoconferencias en sitios aislados, es decir, no llega a cualquier parte lo que Teléfonos de México llama su Red Digital Integrada (RDI), de tal manera que es difícil hacer videoconferencia en ciertos lugares en México y, en general, en el ámbito latinoamericano. 

En México, estamos tratando de ir en videoconferencia más allá de la norma H320 para lograr hacer videoconferencia bajo el protocolo de Internet (IP). Hemos tenido avances significativos utilizando las redes de Internet 2. De hecho, el pasado 22 de enero de 2001 realizamos el primer enlace de videoconferencia por Internet 2 usando la norma H.323 entre dos países latinoamericanos (Chile y México). 

En la televisión siempre hemos querido tener interactividad y no lo hemos logrado si no ponemos en juego otros medios. 

En cuanto a los medios basados en datos, en México requerimos de una mayor disponibilidad de líneas telefónicas. En México existen alrededor de 10 líneas telefónicas por cada 100 habitantes. Esa cifra es una muestra del subdesarrollo de nuestro país. Podemos verlo comparativamente con países como Suiza o Suecia, que por cada 100 habitantes cuentan con alrededor de 70 líneas telefónicas, o en Estados Unidos que tienen sesenta y tantas; por eso decimos que no contamos con las líneas telefónicas suficientes y, por tanto, no hay una buena disponibilidad de Internet. 

Lo anterior perjudica el desarrollo de la educación a través de medios basados en datos. En México, además, hasta hace muy poco surgieron los proveedores locales de Internet en las ciudades medias (aquí sí debo decir gracias a Teléfonos de México), pero de todos modos, en ciudades de menos de 100 mil habitantes todavía el acceso a Internet es difícil porque no hay proveedores locales. 

Por otra parte, necesitamos urgentemente aumentar el número y la capacidad de las computadoras, aunque también debemos reconocer que el crecimiento del cómputo en México ha sido muy bueno justamente debido a que Telmex se incorporó al mercado de Internet hace año y medio, aproximadamente, y empaca dentro de sus servicios, la adquisición de computadoras para que el público tenga acceso a Internet a través de la propia compañía. 

A escala mundial buscamos, para los medios basados en datos en general, anchos de banda más grandes, mayor capacidad de transmisión a través de las redes de datos y eso es parte de lo que se esta logrando con la introducción de Internet 2, aunque ahora su desarrollo se encuentre limitado a las instituciones de investigación y docencia y no sea accesible para la población en general. 

Hablemos ahora un poco acerca de cuál puede ser el futuro de estos medios y tecnologías, desde luego sin poder garantizar que así vaya a ocurrir. Sencillamente son las tendencias tecnológicas que observamos. 

Por ahora diremos que tendremos videoconferencias interactivas sobre redes con ancho de banda no garantizado. Es decir, para acceder a una videoconferencia, no va a ser necesario contar con enlaces dedicados a 384 Kb por segundo o mayores velocidades, sino que accederemos a las videoconferencias a través de una red local, o incluso a través de Internet, con ayuda del protocolo IP. 

Con esto, las unidades multipunto se van a convertir en lo que los norteamericanos llaman un central switching hub, en el cual se va a poder conmutar el video pero también se podrá mezclar audio y "enrutar" los datos, como si fueran los "enrutadores" de datos que conocemos para Internet. Con eso vamos a estar en posibilidad de tener conferencias híbridas, en las que haya video, audio, gráficos, datos (software de conferencia, programas de aplicación, bases de datos, etc.), y que sólo van a estar limitadas por la capacidad que tengamos en cada uno de los equipos que accedan a esas conferencias. 

Una de las cosas que se ve en el futuro de la televisión es hacia los satélites, que tengamos anchos de banda asimétricos. Me explico: la televisión ocupa mucho ancho de banda, entonces la idea es poder contar con anchos de banda grandes de bajada de los satélites, que nos permitan la llegada del audio y del video, pero que también podamos subir señales al satélite desde nuestro aparato receptor, aunque con anchos de banda menores, para tener algún tipo de interacción con la televisión. Esto significa que podremos tener respuestas desde la casa a través del mismo equipo de recepción, aunque con anchos de banda pequeños. No podremos emitir desde nuestra casa un programa de televisión con toda la parafernalia que eso implica, pero sí pequeños comentarios en texto o en audio y subirlos a través de los mismos traspondedores de los satélites. 

Creo que antes del video bajo demanda tendremos el audio bajo demanda y una rápida integración con los medios de video y datos. Para los medios basados en datos tenemos ya Internet 2, que permitirá aplicaciones muy importantes. 

Podremos hacer más fácilmente lo que ya hacemos ahora como, las videoconferencias interactivas, que se podrán hacerse por la vía del protocolo de Internet una vez que tengamos anchos de banda más grandes, ya que la videoconferencia actual de Internet no es práctica para la educación. Internet 2 la va a hacer práctica, con el consiguiente abaratamiento de costos. Además, no dependeremos de los enlaces dedicados, y estaremos usando el protocolo de Internet para videoconferencia. 

Por supuesto veremos el desarrollo de servidores de video, porque con los anchos de banda mencionados tendremos video bajo demanda y veremos cada día más aplicaciones que nos permitirán desarrollos muy importantes para la educación como la telepresencia, la presencia virtual y lo que en general se llama espacios de colaboración para el aprendizaje a través de la telepresencia. 

Otros desarrollos -que no tienen que ver directamente con Internet 2 pero que se encuentran disponibles en la actualidad para sitios de acceso remoto- son el Datacast, que es enviar grandes cantidades de datos a través de satélites que puedan ser guardados en los discos duros de las computadoras sin tener acceso a Internet, o lo que se llama Direct PC, que es conectarse a Internet a través del televisor y con regreso a través de aparatos telefónicos. 

Lo que veremos en el futuro de la distribución de materiales es un uso intensivo de la impresión distribuida, eso significa que los materiales en texto se pondrán en servidores y serán impresos de manera distribuida, lo que nos facilitará mucho la entrega de libros, entre otras cosas. 

También las tecnologías de libros bajo demanda cada día son más ubicuas. De hecho, ya hay muchas compañías que ofrecen este servicio. Como ustedes saben, imprimir un libro en los tiros que se requieren para que sean viables desde el punto de vista comercial no siempre es posible; lo que logran los sistemas de libro bajo demanda es que podamos imprimir exactamente la cantidad de libros que necesitamos. Por ejemplo, si para un curso necesitamos 32 textos porque sólo tenemos 32 alumnos, la empresa sólo nos imprimirá 32. Y si para el siguiente período lectivo tenemos 16 alumnos, la empresa sólo imprimirá 16. Con esto no tendremos embodegados cientos de libros que no se pueden distribuir, como sucede con frecuencia en las editoriales universitarias. 

Cada día, y con mayor fuerza, tendremos acceso a las llamadas bibliotecas digitales, y gracias a los anchos de banda cada vez más grandes tendremos auténticas mediatecas donde accederemos no sólo a texto sino también a imagen, a audio, a video, a mapas, etc., todo por vía digital. 

También -como ya mencionaba antes- tendremos servicio de fax bajo demanda. Si uno tiene que subir 10 mil faxes no tendrá que llamar 10 mil veces por teléfono, sino que habrá sistemas que lo distribuyan bajo demanda sobre una lista de teléfonos determinada. 

Otra área que está tomando un gran auge es la de servicios WAP (inalámbricos), que asociados a los teléfonos celulares y a las palm tops nos proporcionan un universo totalmente distinto para la educación a distancia. 

Actualmente hemos observado un vertiginoso crecimiento de las tecnología inalámbricas, en el caso de México, en muy corto tiempo, el número de teléfonos celulares es de 11 millones, que ya es mayor al de teléfonos fijos alámbricos (alrededor de 10 millones). Por otra parte, las palm, con una capacidad de cómputo muy respetable, son cada día más ubicuas y los últimos modelos ya tienen un módem integrado. Por lo que, como educadores, debemos estar pendientes de este desarrollo e imaginar sus posibles aplicaciones en la enseñanza a distancia. 

Como pueden ver, lo que llamamos tecnologías de información son básicamente el cómputo y las telecomunicaciones, la TV interactiva, la videoconferencia, etc. Todos estos servicios son ahora digitales y pueden ser enviados o distribuidos a través de las tecnologías de telecomunicaciones, sea por fibra óptica, por microondas o por satélite; por lo tanto estamos cerca de lo que se llama genéricamente la integración digital, que permitirá que tengamos todos estos servicios (datos, video, TV interactiva, Videoconferencia Interactiva, etc.), integrados en un solo aparato.